Bloc-notes

Alphabet ou syllabaire ?

Dans un alphabet, chaque caractère représente en principe un son de base ("a", "p", "z"). Dans un syllabaire, chaque caractère représente une syllabe entière. Un syllabaire peut comporter des centaines ou des milliers de caractères différents, contre vingt à quarante pour un alphabet. (La langue japonaise, assez pauvre sur le plan phonétique, peut se transcrire avec un syllabaire doté de quelques dizaines de caractères ; mais jamais elle ne s'est libérée des idéogrammes chinois, qui n'ont guère comme utilité que de distinguer plus facilement les homonymes dans un texte écrit.)

Or les langues d'extrême-orient remettent en cause nos catégories de pensée. Chez nous la notion de caractère est tellement simple qu'elle nous semble indissociable du langage même :

• un texte est constitué d'une succession de caractères disposés de gauche à droite ; à la rigueur, nous voulons bien admettre que d'autres systèmes d'écriture les rangent de droite à gauche, de haut en bas ou en boustrophédon ;
• ces caractères représentent un son unique. Ce principe n'est, nous le savons bien, guère respecté en français, mais l'apprentissage même des exceptions à l'école primaire renforce notre conscience de ce principe, qui nous apparaît comme le fondement d'un langage écrit.

Qu'est-ce qu'un caractère dans le système hangeul ? On peut considérer que les petites formes à peu près inscrites dans un carré, dont la succession forme un texte, constituent les caractères. Alors le hangeul est un syllabaire, car chacun de ces petits carrés correspond à une syllabe, et chaque syllabe de la langue est transcrite par un de ces éléments graphiques.

On peut aussi constater que ces formes ne sont pas des atomes insécables. Elles peuvent s'analyser. En chacune d'elles on remarque deux, trois ou quatre éléments plus simples, qui représentent chacun, exactement comme les lettres occidentales, un son de base, consonne ou voyelle. Ces formes de base ne sont toutefois pas alignées dans le sens du texte, mais organisées au sein du carré de base : en haut, au milieu, en bas ; ou en haut à gauche, en haut à droite, en bas. Du son associé à ces formes découle le son de la syllabe.

Ainsi :

한국 (hangug, « la Corée ») = 한 (han) + 국 (gug) (prononcé en fait hanguk)
한 (han) = ㅎ (h) + ㅏ (a) + ㄴ (n)
국 (gug) = ㄱ (g) + ㅜ (u) + ㄱ (g)

Quant au caractère 꽃 vu plus haut, il s'analyse ainsi :
꽃 = ㄱ + ㄱ + ㅗ (o) + ㅊ (ch) : ggoch (prononcé en fait /kkotch/, en insistant sur le double k)

On peut donc dire qu'il s'agit d'un syllabaire si on considère que la disposition des caractères est forcément rectiligne ; je préfère considérer qu'il s'agit d'un alphabet car les syllabes sont faciles à décomposer. Le principe de composition des lettres est en effet simple et rigoureux.

Ainsi le lecteur débutant ne déchiffrera-t-il pas le texte simplement de gauche à droite. Son oeil suivra sur la page des méandres sortis de l'imagination du roi Sejong.

(À suivre : Apologie du hangeul.)